Phelps az intertemporális döntésekkel kapcsolatos kutatásaiért kapta a megtisztelő díjat. Phelps neve akkor lett ismert szélesebb körben, amikor a szintén Nobel-díjas Milton Friedmannal együtt kidolgozta a munkanélküliség természetes rátájának elméletét, rámutatva, hogy egy egyensúlyinak tekinthető szint alá csak rövid távon lehet leszorítani a munkanélküliségi rátát, hosszabb távon ez még az infláció felpörgetésével sem lehetséges. Tavaly Robert J. Aumann és Thomas C. Schelling kapták meg az elismerést játékelméleti kutatásaikért. A Nobel-díjjal - amelyet egyébként a svéd jegybank alapított - 10 millió svéd korona, azaz 1,1 millió euró - jár.