A francia nyelv az indoeurópai nyelvcsalád újlatin, illetve gallo-román nyelveihez tartozik. Legközelebbi rokonai a spanyol, a portugál, az olasz, a katalán és a provanszi. Korábban, a római megszállás alatt Galliában latin népnyelvet beszéltek, de hamar kialakult a nyelvnek egy sajátos, helyi dialektusa, mivel elsősorban szóban terjedt. Ezt követően a középkorban két nagy dialektus alakult ki az országban: a langue d'oil, a Loire-tól északra, és a langue d'oc, attól délre. A francien nyelvjárást a párizsi régióban beszélték, így nevezték ki a francia nyelvet nemzeti nyelvnek. De hogyan alakult ki a ma is élő francia nyelv? A modern francia nyelvet a XVII. század óta beszélik, előtte, a IX-XIII. században ófranciát, később pedig a középfranciát használták. Az egységes nyelvhasználat felé komoly előrelépést jelentett, amikor I. Ferenc villiers-cotteret-i rendeletével 1539-ben kötelezővé tette a francia nyelv használatát a közügyekben. A francia forradalommal a francia a nemzet nyelve lett. Rövid idő alatt meghódította az európai arisztokráciát - sokszor ezen a nyelven beszéltek, udvaroltak, leveleztek -, és komolyan szégyenkeznie kellett annak, aki a francia nyelvet legalább társalgási szinten nem beszélte. (Az első világháborúig Magyarországon is jelentős volt a francia nyelv társalgási használata.) Ez előbbi egyben azt is jelentette, hogy a francia a latint felváltva a diplomácia nyelve is lett. S bár az angol megtörte a dominanciát, az ENSZ létrehozását előkészítő San Franciscó-i konferencián öt hivatalos nyelvet fogadtak el (angol, francia, orosz, spanyol, kínai). Az ENSZ-ben a belső hivatalos dokumentumok azóta is két nyelven - angolul és franciául - készülnek. Nem mellékesen pedig az Európai Unió joggal, jogharmonizációval foglalkozó kiadványai is túlnyomó többségükben francia nyelven jelennek meg. Tehát a francia nyelv a beszélőinek számát és a nemzetközi kommunikációban betöltött szerepét illetően előkelő pozíciót foglal el. Igaz, nálunk a tanult idegen nyelvek sorában a vártnál hátrébb helyezkedik el, pedig azt feltétlenül érdemes tudniuk a most tanulóknak, hogy az Európai Unió valamennyi intézményében az angol mellett francia nyelvtudás is szükséges az elhelyezkedéshez.