Guterres politikai pályafutását az 1974-es portugáliai "szegfűs forradalom" idején kezdte, tekintélyes baloldali politikusként vonult be a portugál történelembe. Guterres 1995-2002 között volt Portugália miniszterelnöke, majd 2005 és 2015 között az ENSZ Menekültügyi Főbiztosságának a vezetője.

A főtitkári posztot ezúttal meghirdették, a pályázóknak pedig a közgyűlés előtt tartott nyilvános meghallgatásokon kellett kifejteniük terveiket. Guterres jelölését egyes ENSZ-diplomaták nem fogadták kitörő örömmel, mert vagy nőt, vagy közép-kelet-európai politikust láttak volna szívesebben. A nem hivatalos szabályok szerint ugyanis ezúttal a Magyarországot is soraiban tudó régió lett volna a soros, hogy ENSZ-főtitkárt adjon.

Matthew Rycroft, az Egyesült Királyság ENSZ-nagykövete szerint azonban még a BT-szavazás előtt azt mondta: a jelöltek között volt nő és volt sok tehetséges politikus, és valóban ideje volna női ENSZ-főtitkár megválasztásának, de a Biztonsági Tanács a legerősebb jelölt mellett dönt.

Guterres az AP tudósítása szerint az összes, tehát mind a hat felmérést vezette, melyet az eredetileg ringbe szálló 13 főtitkár-jelölt támogatottságáról készítettek - olvasható az Indexen.