Amikor a Manchester United legutóbb a Deloitte éves „Football Money League” rangsorában története legrosszabb helyezését érte el, aligha volt nehéz megtalálni ennek okát. A klub 236 millió dollár közvetítési bevétele messze elmaradt számos hazai és európai riválisától – egyetlen, de annál súlyosabb ok miatt: nem szerepeltek a Bajnokok Ligájában.
A BL-szereplés ugyanis nemcsak presztízskérdés, hanem a leggyorsabb pénzügyi gyógyír is egy olyan klub számára, amelynek egykor megkérdőjelezhetetlen gazdasági fölénye mára látványosan erodálódott. A Michael Carrick ideiglenes vezetőedző alatti legutóbbi eredmények ugyan reményt adnak a visszatérésre Európa elitjébe, ám a számok egyelőre mást mutatnak.
Most bicsaklik meg Woodward elmélete
Mindez azért különösen figyelemre méltó, mert a United több mint egy évtizedes, hepehupás útja ellenére egészen mostanáig stabilan ott volt a Deloitte toplistájának első öt helyezettje között, és továbbra is Európa egyik legnagyobb bevételű klubjának számít.
A meccsnapi bevételek hagyományosan erősek, köszönhetően az Old Trafford közel 75 ezer férőhelyes befogadóképességének. Az igazi pénzügyi ütőkártyát azonban nem ez, hanem a felturbózott kereskedelmi és szponzori bevételek jelentették, amelyek rendszeresen a riválisok fölé emelték a klubot. S ez még egy-egy katasztrofális idényben sem változott. A Premier League-ben elért 15. hely ellenére a Manchester United kereskedelmi bevételei 257 millió dollárra emelkedtek – ami klubrekord. A Deloitte szerint ennél többet csak a Real Madrid, a Barcelona, a Bayern München és a Manchester City tudott felmutatni.
A klub összes kereskedelmi bevételéből 257 millió dollár származott szponzorációból, ami történetének egyik legjobb eredménye. Ennek közel felét az Adidas évi 123 millió dollár szerződése adta, amelyet 2023 nyarán hosszabbítottak meg, majd ezt követte az évi 82 millió dolláros megállapodás a Qualcommal, illetve leányvállalatával, a Snapdragon márkával. Ezek az üzletek jól mutatják, hogy a gyengébb sporteredmények ellenére a Manchester United továbbra is kiemelkedően vonzó a nagy értékű szponzorok számára.
Ed Woodward korábbi ügyvezető alelnök kijelentése, miszerint
a pályán nyújtott teljesítmény nem befolyásolja érdemben a kereskedelmi bevételeket, eddig igazolódni látszott, ám most próbatétel elé kerülhet.
A Manchester United jelenleg nem rendelkezik edzőmez-szponzorral, és a mezujj-szponzori szerződése is lejár, ami legalább 24 millió fontos bevételkiesést jelent. A klub szerint nem sietnek új megállapodásokkal, de egyértelmű, hogy a szponzori bevételek pótlása komoly feladat elé állítja a kereskedelmi részleget.
Elengedték a legjobb szakembereket, nem jön a pénz
A szponzori bevételek miatti aggodalmak a klubvezetésében is napirendre kerültek, a többségi tulajdonos Glazer testvérek is jelezték belső fórumokon a kereskedelmi teljesítménnyel kapcsolatos elégedetlenségüket – tudta meg a The Athletic.
A Manchester United szponzori nehézségei egy olyan időszak után jelentkeztek, amikor a klub kereskedelmi részlege jelentős felforduláson ment keresztül, miután a kisebbségi tulajdonos Sir Jim Ratcliffe és az INEOS-vezetés drasztikusan csökkentette az ott dolgozók létszámát. A beszámolók szerint a 2023–24-es idényben a kereskedelmi területen dolgozók átlagos létszáma 170 fő volt. A klub szerint a korábban közel 200 fős kereskedelmi és háttérstáb létszáma indokolt volt, tekintettel arra, milyen összetett feladat nagy értékű szerződéseket megkötni az utóbbi 10 évben produkált gyenge sporteredmények mellett. Az elmúlt szezonban azonban az terület létszáma 129 főre csökkent, vagyis egy év alatt közel negyedével esett vissza, és a folyamat a szervezeti átalakítások lezárásával várhatóan tovább folytatódik.
A részleg nemcsak megfogyatkozott, hanem vezetői szinten is jelentős veszteségeket szenvedett el: több kulcsszereplő távozott, akik korábban kulcsszerepet játszottak az Adidas- és a Qualcomm-megállapodások lebonyolításában.
James Holroyd, az Adidas-szerződés egyik fő tárgyalója a Burnley vezérigazgatója lett, míg Victoria Timpson, a partnerségekért felelős vezető, röviddel a Qualcomm-bejelentés után távozott, és ma már saját kereskedelmi ügynökségét vezeti.
A klub működését jól ismerő források szerint az elmúlt másfél évben felhalmozott tudás és tapasztalat elvesztése kulcsfontosságú tényező abban, hogy a United nehezebben tartja meg, illetve vonzza be legnagyobb szponzorait.
A hírek szerint ráadásul pitiáner hibákat vétenek a jelenlegi kereskedelmi felelősök. A költségvetési megszorítások miatt kevesebb jegyet, illetve ajándékmezt adnak a szponzoroknak, amelyet a támogatók nem néznek jó szemmel. Az INEOS álláspontja az, hogy nem teljesít többet, mint ami feketén-fehéren szerepel a partnerségi szerződésben – állítják egyes források, akik szerint a United vezetése alapvetően nem értette meg az örökölt kereskedelmi szörnyeteg természetét.
A kereskedelmi oldalon kétségtelenül csökkentették a költségeket, de a United ragaszkodik ahhoz, hogy ezek az általános kiadások túlzottak voltak, és nem voltak szükségesek ahhoz, hogy továbbra is kiváló szintű szolgáltatást nyújtsanak partnereiknek.
Az ördögi kör csapdája
A szponzori bevételek csökkenése közvetlen hatással lehet a Manchester United átigazolási politikájára is. Kevesebb bevétellel a klub kevesebbet költhet játékosokra, és nehezebben tud versenyezni a legnagyobb sztárokért a piacon. Ez pedig újabb kockázatot jelent: ha a csapat nem tudja megszerezni a kívánt erősítéseket, a pályán nyújtott teljesítmény tovább gyengülhet, és a Bajnokok Ligájába való visszajutás lehetősége is elúszik.
Ez egy klasszikus ördögi kör: gyenge teljesítmény miatt kevesebb bevétel, majd korlátozott átigazolási lehetőségek, végül még gyengébb eredmények. A United vezetése számára ezért kulcsfontosságú, hogy a kereskedelmi bevételeket stabilizálja és új szponzorokat hozzon be, mielőtt a sporteredmények tartósan visszaesnek. Ellenkező esetben a klub könnyen elveszítheti a nemzetközi elit státuszát, amely évtizedeken át a gazdasági és piaci fölény alapja volt.
Az átigazolási stratégiát így nemcsak az edzői elképzelések és a taktikák befolyásolják, hanem a pénzügyi realitások is, hiszen a United új játékosokat csak addig tud megszerezni, amíg a bevételi források engedik. Ebben a helyzetben a klubnak egyszerre kell egyensúlyoznia a kereskedelmi és a sporteredmények terén, különben könnyen a nagyok játékán kívül maradhat.