Michael Grätzelnek ítélték oda idén a világ legrangosabb innovációs kitüntetését, a Millennium Technology Prize-t, a róla elnevezett, szakértői vélemények szerint a napenergia hasznosítását forradalmasító fotovoltaikus celláért. A lausanne-i professzor fejlesztésének - amely modellezi a növények fotoszintézisének folyamatát - ipari alkalmazása már tavaly megkezdődött Európában. A Grätzel-cellák alapjául szolgáló, nanotechnológiát is alkalmazó elvet a szakértők szerint nemcsak elektromos áram napcellákon keresztüli előállítása során, de a hidrogén gyártási folyamatában is sikerrel lehet majd alkalmazni.
A Grätzel-cellák előállítása a hagyományos, szilíciumalapú fotovoltaikus napelemek gyártási költségének töredékébe kerül, s bár áramtermelő hatékonyságuk elmarad a piacon lévő legjobb napcellákétól, összességében így is felveszik a versenyt a fosszilis alapú energiatermelés kínálta lehetőségekkel. A harmadik generációs, úgynevezett DSC-technológiával (dye sensitized cell - festett fényérzékeny cella) készült napelemek az EU előrejelzése szerint 2020-ra jelentős szerepet tölthetnek be a kontinens energiatermelésében.
A Grätzel-cellák alacsony előállítási költségük mellett számos más előnnyel is rendelkeznek: a szilíciumalapú, nehéz és merev cellákkal szemben például rendkívül könnyű, hajlékony és strapabíró lemezként is legyárthatók, s ami legalább ennyire fontos az alkalmazásnál, nagy a fényáteresztő képességük (sőt a fejlesztő szerint teljesen átlátszóvá is tehetők) s a fény felfogására mindkét oldalukon képesek. A díjazott találmány alkalmas lehet arra, hogy épületek ablakait helyettesítve a felépítmény energiaigényét is kielégítse, emellett esztétikai szempontból sem kifogásolható. Grätzel szerint találmánya a fotovoltaikus cellák között egyedüliként a belső terek szórt fényének hasznosítására is magas hatásfokkal képes. A cellák elméletben napszemüvegként éppúgy beválnának, mint a készülék töltésére is képes telefonképernyőként, de a gyakorlatban az év eleje óta ott virítanak számos hátizsákon is - így a mobil eszközök menet közbeni töltését oldotta meg a találmány szabadalmát birtokló G24 Innovations.
