Az Egyesült Államok légitársaságai még magukhoz sem térhettek a 2001. szeptember 11-ei terrortámadások hatásaiból, az iraki konfliktus máris újra katasztrofális helyzetbe hozta őket. Az amerikai légiközlekedési szövetség szerint a háború négymilliárd dollárral fejelheti meg azt a 6,7 milliárdos veszteséget, amit a szektor eleve várt 2003-ra. Tavaly az USA nyolc legnagyobb légitársasága 11 milliárd dollárnyi veszteséget halmozott fel. Szeptember 11. után a vállalatok együttesen százezer állást szüntettek meg, s most az iraki háború miatt újabb hetvenezres leépítés várható.
A légitársaságok arra számítanak, hogy utasforgalmuk – amely mindmáig messze elmarad a 2001-es merényletek előtti szinttől – most nagyobb mértékben gyengül, mint az 1991-es Öböl-háború idején, amikor 8 százalékkal csökkent. A külföldi utakra szóló helyfoglalások máris húsz százalékkal estek. A társaságok gondjait tetézi az olajárak emelkedése. Büdzséjükben az üzemanyag a második legnagyobb kiadási tétel a bérköltségek után, s az elmúlt tizenkét hónapban egy gallon kerozin ára a kétszeresére, 1,30 dollárra nőtt; minden egycentes drágulás évi 180 millió dollárnyi pluszkiadást jelent. A vállalatok azt szorgalmazzák, hogy Washington az árak lenyomása érdekében szabadítsa fel a stratégiai olajkészleteket, továbbá kompenzációt kérnek a kormánytól a szeptember 11. után bevezetett, négymilliárd dollárba kerülő biztonsági intézkedésekért.
A Fehér Ház egyelőre csak annyit ígért, hogy tárgyalni fog a légitársaságokkal. 2001 őszén a vállalatok ötmilliárd dollár készpénzt és tízmilliárd dollárnyi hitelgaranciát kaptak az államtól, de elemzők szerint a mostani válság nem oldható meg ilyen támogatással, mivel a fő problémát az jelenti, hogy az amerikai légiszektor kapacitása messze meghaladja a gyenge keresletet.
Az ágazat együttes adósságállománya meghaladja a százmilliárd dollárt, s a tíz vezető légitársaság közül kilencnek a kötvényeit a bóvlikategóriába sorolják a hitelminősítők. A United Airlines és a US Airways – a második, illetve a hetedik legnagyobb cég – már csődvédelem alatt működik, s most a rangsor élén álló American Airlines jelentette be, hogy rövidesen fizetésképtelenné válhat. Anyavállalatának, az AMR Corp.-nak az árfolyama hétfőn 14, kedden újabb 34 százalékot zuhant, és az egy év alatt bekövetkezett 90 százalékos esés miatt a Standard & Poor's ma törli a társaságot az S&P 500-as részvényindexből.
