A tudósok már régóta komoly erőfeszítéseket tesznek az energiafelhasználás mérséklése, az üvegházhatású gázok kibocsátásának csökkentése érdekében. Most egy genetikailag módosított Escherichia colit (az Escherichia colit baktérium, a mikrobiológusok által gyakran használt modell-organizmus) sikerült előállítaniuk, mely igen hatékonyan képes butanolt -egy ígéretes, új típusú bioüzemanyagot - előállítani. Az új technológia felgyorsíthatja a butanolalapú bioüzemanyagok fejlődését és akár az etanol gazdaságosabb alternatívája is lehet.
Miközben a piacon ma a legelterjedtebb bioüzemanyag az etanol, az energiaipari cégek egyre intenzívebben keresik az olyan újabb alternatívákat, mint a butanol. Jim McMillan, a goldeni Nemzeti Bioenergia Központ nemzeti megújulóenergia-laboratóriumának egyik igazgatója szerint az újfajta üzemanyagnak számos pozitív tulajdonsága van: mivel ugyanannyi butanolból több energia állítható elő, mint etanolból, az ezt használó autóknak hasonló teljesítmény mellett alacsonyabb a fogyasztásuk. Az etanollal ellentétben ráadásul nem elegyedik vízzel, ezért gond nélkül szállítható a már meglévő kőolajvezetékekben is.
Számos kutatócsoport tervez és módosít olyan mikrobákat, amelyek képesek különböző alapanyagok cukortartalmát butanollá alakítani. A legtöbb csoport a Clostridium acetobutyliciumban bízik, ami természetes módon állít elő egy butanolfajtát, 1-butanolt. James Liao, a Kalifornia Egyetem vegyészmérnöke szerint ugyanakkor a Clostridiummal nehéz bánni, mert lassan nő, nagyon kényes, és nem könnyű genetikailag módosítani. Szerinte a több évtizedes próbálkozások ellenére a mikroba még mindig nem tud elegendő butanolt termelni ahhoz, hogy az gazdasági szempontokat is kielégítő üzemanyag legyen.
Ehelyett ő és kollégái az E. coli felé fordultak. Bár ez a baktérium "önmagától" nem állít elő butanolt, de könnyű genetikailag módosítani és gyorsan nő. Az ő baktériumuk nem úgy "működik", mint azok a mikrobák, amelyek képesek a cukrot alkohollá fermentálni: Liao úgy programozta ezt a baktériumot, hogy az a saját metabolitjait (anyagcseretermékeit) alakítsa át alkohollá. Ezek a metabolitok úgynevezett ketosavak, melyek az aminosavak, vagyis a fehérjék építőköveinek szintézisében vesznek részt. Ehhez a lépéshez, vagyis a butanol ketosavból történő előállításához, a kutatók két gént alkalmaztak, az egyiket a sajtgyártáshoz általánosan használt mikrobából, a másikat a mindenki által jól ismert élesztőből vették. A módosítások révén ezek a baktériumok alkalmassá váltak az ipari méretű felhasználásra.
Liao technológiájának kizárólagos forgalmazási jogát egy bioüzemanyagokkal foglalkozó pasadenai cég, a Gevo szerezte meg. 2006-ban a BP és a DuPont is összefogott, hogy butanolt állítsanak elő, tavaly jelentették be egy próbaüzem felállításáról szóló tervüket. Az üzem, melynek cukorrépa lesz az alapanyaga, várhatóan 2009-ben kezdi meg működését.
Economx