Az NBER metódusa nem a GDP reálértékének változására koncentrál, vagyis - ellentétben a közkeletű meghatározással - nem a bruttó hazai termék két egymást követő hónapon át tartó csökkenéseként határozza meg a recessziót. A kutatóintézet a negyedévi, s gyakran jelentős utólagos korrekcióra szoruló GDP-adatok helyett havi mutatókat használ, s ez alapján dönti el, hogy a gazdasági tevékenység mikortól csökken jelentősen. E mutatók közül a foglalkoztatottságé 2001 márciusában érte el tetőpontját.
