Korábban szinte elképzelhetetlennek tartott eset fordult elő az elmúlt héten Angliában: egy amerikai bírósági ítélet nyomán a Sotheby's igazgatósága felszólította a menedzsmentet, hogy kezdjen tárgyalásokat a társaság tulajdonosával, a 76 éves Alfred Taubmannal, illetve a Taubman családdal az árverezőház eladásáról (NAPI Gazdaság, 2001. december 14., 7. oldal). A tulajdonképpen precedens nélküli esetre azután került sor, hogy Taubmant egy New York-i esküdtszék bűnösnek találta árfixálás és konspiráció bűntettének elkövetésében, s így a dollármilliárdos vállalkozó akár háromévi börtönre is számíthat. (A bűnösség megállapítása és a büntetés mértékének kiszabása hónapokkal is eltérhet Amerikában: Taubman esetében például jövő áprilisban dől el, hogy milyen szankciót alkalmaz vele szemben a bíróság.)
A Sotheby's eladása ezek után valószínűnek látszik, jóllehet a Financial Times arra figyelmeztet, hogy jogi akadályokba ütközhet a tranzakció. Mindennek ellenére Bill Ruprecht, a cég vezérigazgatója szerint „tovább kell lépnie” a társaságnak, amit sokan az értékesítés felgyorsítására tett kijelentésként értelmeztek. A Sotheby's hivatalosan nem kommentálta az igazgatótanácsi döntésről szóló híreket, Taubman személyes szóvivője ugyanakkor úgy nyilatkozott: a 76 éves cégtulajdonos kész a tárgyalásokra a menedzsmenttel. Az elítélt vállalkozó egyébként már az ítéletet jóval megelőzően, idén januárban felkérte a Credit Suisse First Bostont arra: mérje fel a tulajdonában lévő 13,2 millió részvény értékesítési lehetőségeit. (Ez a teljes részvényállomány 21 százaléka, de a szavazati jogok 63 százalékát biztosítja Taubman számára.)
A bevásárlóközpontok építéséből dollármilliárdokat szerzett vállalkozó 1983-ban vásárolta meg a Sotheby'st. Akkoriban „fehér lovagként” emlegették a michigani üzletembert, mert az aukciós házat ellenséges felvásárlástól mentette meg.
Időközben azonban óriási botrányba keveredett a brit cég, hiszen legnagyobb riválisával, a Christie's árverezőházzal együtt rögzítette az ügyfelek számára megszabott közvetítői díjakat, vagyis tiltott árfixálást valósítottak meg közösen. Miután az USA versenyhatóságai vizsgálatot indítottak, a gyanúsítottak nagy része vádalkut kötött a kormányszervekkel, a többieket pedig brit állampolgárként nem vonhatják felelősségre az Egyesült Államokban. Így az eljárás végére a vádlottak padján szinte egyedül maradt Taubman.
A milliárdos helyzetének gyengülését mutatja, hogy előbb a Sotheby's elnöki posztjáról volt kénytelen leköszönni (sok hónappal ezelőtt), most pedig - az elmarasztaló bírósági ítélet után - immár az általa alapított cég, az ingatlanfejlesztéssel foglalkozó Taubman Center elnöki tisztségéről is lemondott. Igaz, míg a Sotheby'snél minden bizonnyal tulajdonosváltás is követi a bírósági tárgyalásokat, a Taubman Center továbbra is családi vállalkozás marad: Robert Taubman veszi át ugyanis az első számú pozíciót apjától.
Ami a Sotheby's tulajdonosváltását illeti, egyelőre bizonytalan hírek terjedtek el: a potenciális vevőjelöltek között szóba került állítólag a francia vállalkozó, Bernard Arnault neve, aki a Phillips aukciós házat birtokolja, de ő cáfolta, hogy érdeklődne a kevéssé profitábilis Sotheby's iránt. Ugyancsak felvetődött az eBay szerepvállalása is, de az amerikai internetes árverezőház egyelőre nem kommentálta a tranzakció lehetőségét.
Szegő Iván Miklós
Szegő Miklós Iván