Az NFT kidolgozását az EK 1260/1999-es, a strukturális alapokról szóló általános rendelete teszi szükségessé, eszerint ugyanis az államok számára a támogatások igénybevételének feltétele a fejlesztési céljaik és prioritásaik megfogalmazása és benyújtása az Európai Bizottsághoz (EB). Az NFT uniós elfogadása nyomán készült el a támogatások jogi keretét jelentő Közösségi Támogatási Keretszerződés, amely rögzíti az EU és Magyarország közti pénzügyi kötelezettségvállalást a 2004 és 2006 közti időszakra.
Mindezek nyomán a következő három évben EU-támogatással összesen 1350 milliárd forint értékű fejlesztés valósulhat meg Magyarországon, amely az összes magyarországi közösségi beruházás mintegy 50 százalékát jelenti. A prognózisok szerint mindez évi 0,7 százalékos többlet-GDP-növekedést hozhat 2004 és 2008 között, miközben a foglalkoztatotti létszámot mintegy 110 ezer fővel növeli.
Az NFT három célt fogalmaz meg: a versenyképesebb gazdaság, a humán erőforrások fejlesztése, valamint a jobb minőségű környezet és alap-infrastruktúra, illetve a kiegyensúlyozottabb területi fejlődés elősegítése. Mindehhez öt operatív programot dolgoztak ki: a gazdasági versenyképesség operatív program (GVOP), a humánerőforrás-fejlesztési operatív program (HEFOP), a környezetvédelem és infrastruktúra operatív programja (KIOP), az agrár- és vidékfejlesztés operatív program (AVOP), valamint a regionális fejlesztési operatív program (RFOP).
A Nemzeti Fejlesztési Hivatal (NFH) már előkészíti az átfogó fejlesztési tervet, amelynek része lesz a második – 2006–2013-ra szóló – NFT is. Ebben az összes kormányzati terv megjelenik, így azok is, amelyeket az EU nem finanszíroz. Egyelőre nem eldöntött, hogy a második NFT-ben milyen operatív programok futnak majd. Az unió által elvárt menetrend szerint a második NFT stratégiáját 2005 tavaszán kell bemutatni az EB-nek, majd ősszel kell összeállnia a kormány által jóváhagyott szövegű tervezetnek, a végleges verziónak 2006 tavaszán kell elkészülnie. Amíg Magyarország 2004–2006 között összesen 3,2 milliárd eurónyi uniós támogatásra számíthat, addig a 2007–2013-as uniós költségvetési ciklusban összesen mintegy 24 milliárd euró érkezhet.
