Kukoricából készül az új műanyag

Az elsősorban gabonakereskedőként ismert amerikai Cargill és a Dow Chemical vegyipari óriás 50-50 százalékos tulajdonrésszel létesített Cargill Dow Polymer nevű közös vállalata 300 millió dolláros költséggel 2001 végére olyan üzemet épít fel a nebraskai Blairben, amely évi 140 ezer tonna PLA (a polylactic acid rövidítése) néven ismertté vált, kukoricaalapú műanyagot képes gyártani. A cég vezetése a termelésen kívül az egyéb növényi alapú műanyagok felvevőpiacának bővítését is célul tűzte maga elé. A PLA-hez nagy reményeket fűznek, mivel minden tekintetben felveszi a versenyt a szövetekhez, csomagolóanyagokhoz használt hagyományos, természetes és a már régebben elterjedt műszálakkal, műanyagokkal.
A Cargill Dow Polymer elnöke, Jim Stoppert szerint több milliárd dolláros üzletág van kibontakozóban; az amerikai után két évvel megépítik első európai üzemüket is. A blairi gyár termelésnek valamivel több mint a felét a poliészter, nejlon, gyapot és selyem versenytársának szánják, a fennmaradó mennyiség a hőre lágyuló műanyagok - polietilén-tereftalát, polipropilén, polisztirol - számát növeli.
A nebraskai Blairt azért választották a beruházás helyszínéül, mert ott nagy mennyiségben és olcsón juthatnak hozzá a dextróz alapjául szolgáló kukoricához. (A terv szerint napi 40 ezer bushel - valamivel több mint 1000 tonna - kukoricát dolgoznak fel PLA-nek.)
A gyártási technológia révén lényegében azt a szenet hasznosítják - "termelik ki" -, amelyet a növények a fotoszintézis során a levegőből vonnak ki és építenek be magukba. Ezt a szenet a növényi keményítő tartalmazza, amelyet cukorrá bontanak le, s végül a Cargill Dow Polymer szabadalmát képező eljárással PLA-vé alakítanak át.
Az eddigi nyilatkozatok szerint a PLA ára kezdetben fontonként 0,50-1,00 dollár körül lesz, később azonban a hatékonyság és a és termelés növekedésével minden bizonnyal csökkenni fog.
A Cargill Dow Polymeren kívül egyéb amerikai cégek is próbálkoztak a PLA gyártásával, de eddig csak kísérleti mennyiségekkel, s a felhasználókat elriasztották a magas árak.