Tegnap helyi idő szerint hajnali 5 óra 12 perckor (közép-európai idő szerint 14 óra 12 perckor) sikeresen földet ért a Discovery űrrepülőgép a kaliforniai Edwards katonai bázison. Az űrsiklónak eredetileg már hétfőn le kellett volna szállnia, de a műveletet a rossz időjárási viszonyok miatt először másfél órával, később egy nappal elhalasztották. A leszállás napján egyszer ugyancsak csúszott az érkezés, mivel a gép a rossz idő miatt nem tudott landolni a floridai Kennedy Űrközpont kifutópályáján (ez egymillió dollárral növeli a misszió költségeit, hiszen az űrrepülőt így külön el kell szállítani floridai bázisára).
A Columbia 2003. februári tragédiája után az űrsiklóprogramban a Discovery tette meg az első utat a világűrben, ám hiába fordított nagy energiákat és egymilliárd dollárt a NASA a kockázatok kiküszöbölésére, a kilövéskor majdnem megismétlődött az, ami két és fél éve a szerencsétlenséget okozta: az űrrepülő üzemanyagtartályáról levált a szigetelés egy darabja, igaz, ezúttal nem sértette meg a hővédő réteget. Egy másik malőr, a szigetelőanyag kitüremkedése egyedülálló mutatványra adott lehetőséget: Steve Robinson űrhajós élőben közvetített űrséta során feküdhetett neki a végül a vártnál könnyebbnek bizonyuló javításnak. A pilótafülke alatti rész sem úszta meg karcolás nélkül, a NASA szakemberei azonban minimálisnak ítélték annak a valószínűségét, hogy ez veszélyforrás lehet – a visszatérés sikere végül is őket igazolta.
A biztonsági zűrök részben elterelték a közvélemény figyelmét arról, hogy a Discovery igazi küldetése a Nemzetközi Űrállomáshoz kapcsolódott. Az űrrepülőgép mintegy hat tonna oxigént, élelmiszert, vizet, valamint berendezést szállított magával, személyzete megjavított, illetve kiegészített egy-két elemet az űrállomáson, távozóban pedig megszabadította azt mintegy 3,5 tonnányi szeméttől és használhatatlan berendezéstől. A NASA „Return to flight – Vissza a repüléshez” elnevezésű, az űrsiklóutazások újjáélesztését célzó programja azonban egyelőre így is bizonytalan: az űrkutatási hivatal már a start utáni gondok ismertté válásakor felfüggesztette a további kilövéseket. A következő menet az Atlantisé lett volna: az űrállomás eléréséhez alkalmas „ablak” legközelebb szeptember 22–25. között nyílna meg. A NASA illetékesei hivatalosan még nem közölték, lemondanak-e az őszi indításról – a szakértők mindenesetre kevés esélyt látnak rá, hiszen addigra a Discoverynek mint esetleges tartalék gépnek is újra hadra fogható állapotba kellene kerülnie.
Papp Zoltán