Az újévvel létrejött a népességét tekintve a világ legnagyobb szabadkereskedelmi térsége, amit Kína és a délkelet-ázsiai országok szövetsége, az ASEAN hat alapító tagja - Brunei, Indonézia, Malajzia, a Fülöp-szigetek, Szingapúr és Thaiföld - hozott létre. A szövetség többi tagja, így Vietnam is, öt év múlva csatlakozik. Az övezet lakossága megközelíti az 1,9 milliárdot. A tervek szerint a térség országai az egymástól behozott áruk 90 százalékának vámját megszüntetik. Ez jelentősen csökkenti a kereskedelem költségeit és fellendíti az árucserét a résztvevők között, ami a várakozások szerint nagy hasznára lesz a kínai iparnak és Délkelet-Ázsia nyersanyag-exportőreinek. Bírálói viszont attól tartanak, hogy a kisebb országok egyes iparágai nem fogják bírni a versenyt a kínai termékekkel, tönkre fognak menni, ami tovább növeli a munkanélküliséget. A megállapodás egyelőre nem tűnik igazán egyoldalúnak - Peking a szerződésben vállalta, hogy a tagországokból érkező import vámját a jelenlegi átlag 9,8 százalékról 0,1 százalékra csökkenti, míg azok a kínai behozatal vámját a mostani 12,8 százalékos átlagról 0,6 százalékra viszik le.
